Day 207 - Idrijca river - Villach

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Grâce aux 170 d’hier, plus que 130 jusqu’à Villach, à travers le parc national de Triglav, unique parc national slovène. Facile. Je suis tout excité de retrouver les Alpes, de bientôt faire une pause, d’attaquer les deux cols de la journée, bref je suis en pleine forme et avale les 80 premiers kilomètres assez rapidement. Beaucoup de monde dans les gorges de la Soča, et aussi beaucoup de cyclistes ! Faire des voyages à vélo redevient la norme et c’est aussi à ça que je reconnais mon retour en Europe. Alors pour être honnête, il y a voyage et vacances… en témoignent les volumes d’équipage de la plupart, un sac sous la selle, un triangle dans le cadre, une sacoche sur le guidon et en avant Guingamp. A priori que pour la semaine pour la plupart mais quand même, bonne ambiance. Les eaux de la Soča sont incroyablement turquoises et fraîches. Je suis un peu ému en revoyant les Alpes, Juliennes ici, ces belles montagnes que j’aime tant.

Pas vraiment le temps de l’émotion, il faut gravir le col Vršič à 1611m en partant de 600m. Incroyable ascension, le plus dur sont les 9 derniers kilomètres à 9% de moyenne avec 26 lacets. Je rattrape un italien avec moins de bagages, on discute un peu puis le dépose poliment. Au loin je vois un gros blanc sans bagages, juste le vélo carbone. Celui-là il va y passer ! Mais rien à faire, on conserve le même écart pendant toute l’ascension qui n’offre que peu de répit. La fin impose de grandes rampes à 14%. Je revois le gros blanc au sommet, un polonais, et lui avoue que je faisais tout pour le rattraper. Lui me dit qu’il me voyait aussi et que j’étais sa motivation pour ne pas s’arrêter et accélérait aussi !

Incroyable descente derrière le col, avec 24 lacets pavés. Devant, des falaises rocheuses impressionnantes. Comment ai-je pu ne jamais entendre parler de ce coin-là avant ? Puis il faut remonter une partie pour rallier l’Autriche, à nouveau une petite rampe à 18% et j’y suis ! Derrière, une autre rampe bien droite aussi à 18% sur un petit kilomètre et je dépasse les 84 km/h, record du voyage.

Il fait chaud en Autriche, elle aussi traversée par une vague de chaleur. Et les prix sont chers… on ne peut pas tout avoir. Je trouve un petit banc en bord de rivière après une visite au brave Lidl du coin. Belle étape de montagne !

PS : et atteints 19 000 kilomètres tout pile !

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Thanks to yesterday’s 170 kilometres, there are only 130 left to Villach, through Triglav National Park, Slovenia’s only national park. Easy. I’m genuinely excited to be back in the Alps, to finally take a break, to tackle the day’s two mountain passes—in short, I’m feeling great and quickly knock out the first 80 kilometres. The Soča Gorge is bustling with people, and with cyclists too! Bike touring has become a common sight again, and that’s one of the things that tells me I’ve returned to Europe.

To be fair, though, there’s a difference between touring and holidays… judging by most people’s luggage: a saddle bag, a frame bag, a handlebar bag, and off they go. Most are probably only out for a week, but still, the atmosphere is great. The waters of the Soča are unbelievably turquoise and refreshingly cold. Seeing the Alps again—the Julian Alps this time—moves me a little. I’ve missed these beautiful mountains.

There isn’t much time for sentiment, though. I have to climb the Vršič Pass, at 1,611 metres, starting from around 600 metres. It’s an incredible ascent. The toughest part is the final nine kilometres, averaging 9% with 26 hairpins. I catch an Italian rider carrying less luggage. We chat for a while before I politely ride away from him. Up ahead I spot a big guy dressed in white, riding a carbon bike with no bags whatsoever. I’m going to catch that one, I think. But no matter what I do, we keep exactly the same gap for the entire climb, which offers almost no respite. Near the top, there are long ramps reaching 14%.

I meet the big guy again at the summit—a Pole—and confess that I’d been doing everything I could to reel him in. He laughs and tells me he’d been watching me too, and that I was his motivation not to stop. Every time he saw me getting closer, he pushed harder as well!

The descent on the other side is incredible, with 24 cobbled hairpins. Ahead rise towering rock cliffs. How had I never even heard of this place before? Then there’s another climb to reach Austria, including one short 18% ramp, and that’s it—I’m there. On the other side comes another perfectly straight 18% descent for about a kilometre, and I hit 84 km/h, my fastest speed of the entire journey.

Austria is hot too, caught in the same heatwave. And it’s expensive… you can’t have everything. After a stop at the trusty local Lidl, I find a little bench beside a river to relax.

A magnificent mountain stage!

PS : and reach just 19,000 kilometers!