Etappe 1: Von Xining nach Guide — Über den Laji-Shan-Pass ins Tal des Gelben Flusses

Der Start liegt in Xining, der Provinzhauptstadt Qinghais auf rund 2.200 m. Gleich am ersten Tag geht es stetig bergauf über den Laji-Shan (拉脊山), die markante Bergkette südlich der Stadt, die das Xining-Becken vom Tal des Gelben Flusses trennt – der Pass liegt auf fast 3.820 m. Die letzten rund 16 Kilometer des langen Angstiegs absolviert man am Laji Mountain Ecological Tourist Highway und umgeht somit den Tunnel der Schnellstraße. Vom Pass fällt die Straße, zuerst auf einem Plateau, dann etwas steiler, vor allem lang und kurvig ab nach Guide (贵德), einer alten Handelsstadt am Gelben Fluss. Guide wird wegen seines milden Klimas und der ungewöhnlich klaren, türkisfarbenen Flusswasser oft als „kleines Jiangnan des Plateaus” bezeichnet – ein deutlicher Kontrast zum sonst lehmig-braunen Unterlauf des Flusses. Sehenswert in der Altstadt sind die gut erhaltene Ming-zeitliche Stadtmauer und der Yuhuang-Pavillon (玉皇阁).