Monumento dei Nibelunghi Pöchlarn

La saga dei Nibelunghi è una saga eroica diffusa nelle regioni germaniche e scandinave e tramandata nei secoli in numerose e diverse versioni. La loro fissazione scritta più nota è il medio alto tedesco Nibelungenlied (intorno al 1200, probabilmente dall'area di Passau).La saga si riflette nelle fonti medievali tranne che nei Nibelunghi nella saga di Dietrich von Bern (Thidrekssaga, antico norvegese con fonti bassotedesche, intorno al 1250) e in numerosi canti dei Liederedda. Tra questi ci sono diversi Sigurdlieder e il più antico Atlilied (antico islandese, registrato nel XIII secolo, in parte basato su fonti molto più antiche o fasi preliminari). Rivisitazioni in prosa delle canzoni dell'Edda possono essere trovate nell'Edda di Snorri Sturluson (antico islandese, ca. 1220) e nella saga di Völsunga (antico islandese, ca. 1250). Dalla fine del XIII secolo arriva il Nornagests þáttr.
Le origini della leggenda risalgono all'età cosiddetta eroica della "Migrazione delle Nazioni": Il nucleo storico centrale della vicenda è la distruzione della sfera di influenza borgognona sul Reno nella tarda antichità da parte del magister militum romano Flavio Aetius con l'aiuto delle truppe ausiliarie unne. I Burgundi avevano servito l'Impero Romano d'Occidente come mercenari ( foederati ) dal 411 circa e sorvegliavano la frontiera del Reno per conto dell'imperatore. Quando il governo romano occidentale ha mostrato debolezza, il leader borgognone (rex) Gunthahar ha voluto cogliere l'opportunità per espandere da solo la sua sfera di influenza nella ricca provincia del Belgica. Nel 435, però, fu respinto dalle truppe romane, e nel 436 Ezio, che allora rappresentava il giovane imperatore Valentiniano III. ha portato il governo a punire i Burgundi per violazione del contratto.