Homoseksuelen in heel Amerika beschouwen San Francisco als een "homo-mekka" dankzij de opkomst van de kenmerkende homogemeenschap, voornamelijk in het Castro District, gecentreerd rond het blok van Upper Market Street tot de kruising van Castro en 18th Street. Sommigen schatten dat er maar liefst 100.000 homoseksuele mannen en lesbiennes in San Francisco wonen, op een totale bevolking van ongeveer 750.000. Castro was niet altijd een homobuurt. Tot begin jaren 60 was het voornamelijk een blanke arbeidersklasse, voornamelijk van Ierse afkomst, en beter bekend als "Eureka Valley". Maar toen de naoorlogse trend van witte vluchten naar de buitenwijken steeds meer oudere San Franciscose families aantrok, vestigden zich daar nieuwe groepen. Deze immigratie betrof doorgaans etnische minderheden, voornamelijk zwarten, latino's en Aziaten. San Francisco werd ook de thuisbasis van duizenden homo's, en Castro is de wijk waar zij besloten hun geld uit te geven, zich te vestigen en er een thuis te creëren. Honderden prostitutiehuizen floreerden vanaf de Gold Rush tot begin 20e eeuw, decennia later gevolgd door de opkomst van toplessbars en stripclubs, en de pornofilmindustrie. Dit alles droeg bij aan een seksuele openheid die San Francisco een reputatie gaf die de seksuele repressie in de rest van het land direct aanvocht.
De Tweede Wereldoorlog gaf een grote impuls aan de ontwikkeling van de homogemeenschap in San Francisco. Anderhalf miljoen soldaten, waarvan meer dan 10% homoseksueel was, konden elkaar gemakkelijker vinden in de marginale wijken van San Francisco. In de jaren 50 ontstond in San Francisco ook de Beatcultuur, die ruimtes en opvattingen deelde met de opkomende homocultuur. Allen Ginsberg, zelf homo, schreef Howl en verzette zich in 1957 tegen aanklachten wegens obsceniteit. In 1962 leidde intimidatie door de politie en de alcoholcontrolecommissie tot de oprichting van de Tavern Guild, bestaande uit de eigenaren van voornamelijk homo- en bohemiengelegenheden. Naarmate de gemeenschap zich ontwikkelde, werden feesten, vieringen, straatfeesten, openbare en privébars, badhuizen en seksclubs belangrijke vormen van culturele expressie en gezelligheid. De hippiebeweging van de jaren 60, anti-oorlogs- en tegencultuurbewegingen in het algemeen, zorgden voor een relatief positief klimaat voor homo's.