Il Montado è un sistema agrosilvopastorale esplorato a vari livelli (alberi, cespugli ed erbe) in base al potenziale di ogni regione.
A livello arboreo può essere costituito da querce come la quercia da sughero (Quercus suber), il leccio (Q. rotundifolia) e meno frequentemente la quercia dei pirene (Q. pyrenaica) e la quercia portoghese (Q. faginea), in popolazioni pure o miste con densità variabili. La copertura del suolo è occupata da pascoli utilizzati dal bestiame o è utilizzata per colture di terreni asciutti con un sistema di rotazione. I pascoli naturali possono essere occupati da arbusti, in proporzioni variabili.
Gli esseri umani sono parte integrante e fondamentale di questo ecosistema. È stato attraverso la nostra azione di disboscamento che sono stati creati i montados, da quando abbiamo iniziato a intervenire sul nostro ambiente naturale. La gestione umana è necessaria, in modo più o meno intensivo, per mantenere il montado. Senza questo intervento, il sistema si evolve, naturalmente, per formare una foresta fitta, dove le persone hanno più difficoltà a ottenere risorse.
Il modo in cui si è sviluppato questo processo di trasformazione della foresta mediterranea ha influenzato la struttura del sistema come si presenta oggi. Alcune pratiche più vecchie persistono ancora, ora senza contesto, rendendo più difficile l'adattamento del sistema ai nuovi modi di produzione agraria. Sono emersi altri modi, alcuni ben adattati al sistema, altri che causano disturbi più o meno gravi.
Il montado è un sistema di utilizzo del suolo sviluppato su uno sfondo fisico che coinvolge fattori climatici, pedologici e geomorfologici con caratteristiche specifiche. Ecco perché questo ecosistema è limitato a un'area così limitata, rispetto ad altri ecosistemi del nostro pianeta.
Alle latitudini mediterranee (30º-40º) l'effetto dei venti umidi provenienti da ovest (il mare), durante l'inverno, che mitigano il freddo continentale, si alterna ai venti secchi e caldi dell'estate, associati alle alte pressioni subtropicali. Durante l'inverno, il bacino del Mediterraneo è anche soggetto ai venti provenienti dal Nord Atlantico. Queste masse d'aria fredde e umide si riscaldano a contatto con il Mar Mediterraneo, formando basse pressioni. Queste, quindi, determinano brevi periodi di intense precipitazioni, causando una facile erosione del suolo. Durante l'estate l'Altopiano delle Azzorre si sposta verso nord, mentre i venti caldi e secchi salgono dal litorale del Sahara (vento di Scirocco).
Per quanto riguarda gli aspetti geomorfologici, i montados occupano preferibilmente terreni pianeggianti o colline dolcemente ondulate. Possono occupare aree più scoscese, ma in quella situazione il rischio di erosione del suolo è elevato, essendo consigliabile che rimanga coperto di cespugli, in una struttura più naturale.
Diversi fattori abiotici agiscono in modo diverso per creare una grande diversità di varianti nel sistema. Le pendenze e la distribuzione dei nutrienti verso le aree più basse, i vari livelli di esposizione al sole, i vari tipi e profondità dei suoli, così come le varie densità di copertura arborea, si combinano con diversi interventi umani nel tempo, il livello di pressione del pascolo, i cicli di rottura e la pressione di utilizzo, per creare un'estrema diversità nei modelli del montado. Da questa diversità deriva un mosaico di sistemi strutturalmente ed ecologicamente interdipendenti.
Lo sfondo fisico rappresenta le risorse potenziali disponibili per essere trasformate dai componenti biologici del sistema. Prima la vegetazione, poi gli erbivori, poi i carnivori e infine gli esseri umani, che sfruttano tutti loro e cercano di massimizzare le risorse, in modo sostenibile. Per quanto riguarda il clima, il montado è incastonato nella regione mediterranea che offre queste particolari condizioni: estati calde e secche che durano almeno tre mesi e inverni che sono, d'altra parte, umidi e temperati o freddi. Le precipitazioni presentano un'ampia gamma all'interno dello stesso anno e nel corso degli anni, variando tra 300 e 800 mm all'anno e più concentrate in alcune stagioni rispetto ad altre (specialmente inverno e primavera). I valori delle precipitazioni e il momento della loro comparsa influenzano, in modo molto significativo, la composizione e la quantità dei pascoli e la disponibilità di cibo per il bestiame.
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