La cattedrale era originariamente la "chiesa di Manila" ufficialmente fondata nel 1571 da un sacerdote secolare, Fray Juan de Vivero, che arrivò nella baia di Manila nel 1566.[5] De Vivero, il cappellano sul galeone di San Gerónimo, fu inviato dall'arcivescovo del Messico, Alonso de Montúfar, per stabilire il cristianesimo come amministrazione spirituale e religiosa nelle Filippine appena colonizzate. De Vivero divenne poi vicario generale e primo giudice ecclesiastico della città di Manila.
Il conquistatore spagnolo Miguel López de Legazpi scelse l'ubicazione della chiesa e la pose sotto il patrocinio di Santa Potenciana. Il primo parroco della chiesa fu Fray Juan de Villanueva.[6]
Quando la chiesa fu elevata a cattedrale nel 1579 (in coincidenza con l'erezione canonica della diocesi di Manila), una nuova struttura in nipa, legno e bambù fu costruita nel 1581 da Domingo de Salazar, il primo vescovo in assoluto di Manila . La nuova struttura fu consacrata il 21 dicembre 1581; diventando formalmente una cattedrale. La struttura fu distrutta da un incendio nel 1583, iniziato durante la messa funebre del governatore generale Gonzalo Ronquillo de Peñalosa nella chiesa di Sant'Agostino che rase al suolo gran parte della città.[2] La seconda cattedrale, in pietra, fu costruita nel 1592. Tuttavia, fu distrutta da un terremoto nel 1600.
La costruzione della terza cattedrale iniziò nel 1614. La nuova struttura, composta da tre navate e sette cappelle, fu benedetta nel 1614. Fu nuovamente rovesciata da un altro terremoto che scosse Manila nel 1645.
La quarta cattedrale fu costruita dal 1654 al 1671. Nel 1750 una cupola media naranja ("mezza arancia") fu aggiunta all'incrocio dal frate fiorentino Juan de Uguccioni, che introdusse anche un transetto alla struttura.[7] Fu gravemente danneggiato nel 1863 da un fortissimo terremoto, che danneggiò anche il palazzo del Governatore Generale delle Filippine. La settima cattedrale fu costruita dal 1870 al 1879. Fu solennemente consacrata nel dicembre 1879. La croce in cima alla cupola centrale è un punto di riferimento delle longitudini astronomiche dell'arcipelago. Nel 1880, un altro terremoto fece crollare il campanile, rendendo la cattedrale senza torri fino al 1958.
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