Faire du vélo sur le C&O (Chesapeake & Ohio) Canal Towpath est une aventure inoubliable de 184,5 miles qui s'étend de Washington, D.C., à Cumberland, Maryland. Le sentier suit le canal historique Chesapeake & Ohio, qui a été construit entre 1828 et 1850 et servait autrefois de route de transport vitale avant l'avènement des chemins de fer. Aujourd'hui, le chemin de halage est préservé en tant que parc historique national et vous permet de rouler le long d'écluses bien préservées, de traverser des aqueducs et de profiter de vues imprenables sur la rivière Potomac sur un terrain relativement doux. Vous passerez également devant des sites remarquables comme Great Falls, où la rivière se jette sur des rochers déchiquetés, le Monocacy Aqueduct, le plus grand aqueduc en pierre du canal, et le Paw Paw Tunnel, un tunnel de 3 000 pieds de long qui traverse une montagne.

La plupart des gens roulent de Cumberland à D.C., car cette direction est légèrement en descente, ce qui permet une balade plus facile. Cependant, certains préfèrent le défi de rouler de D.C. à Cumberland, surtout s'ils prévoient de continuer sur le Great Allegheny Passage (GAP) Trail, qui s'étend sur 150 miles supplémentaires jusqu'à Pittsburgh. La meilleure période pour faire du vélo sur le C&O Towpath est au printemps ou à l'automne, lorsque les températures sont douces, que les fleurs ou le feuillage sont à leur apogée et que les conditions météorologiques générales sont les plus confortables. L'été peut être chaud, humide et très buggy, et bien que l'hiver soit possible avec le bon équipement, la glace et la boue peuvent rendre le voyage désagréable.

Puisque le C&O Canal Towpath est principalement en terre battue et en pierre concassée, choisir le bon vélo est important. Les vélos de gravier ou de tourisme sont idéaux (pneus de 35 mm+), et bien que les vélos de montagne puissent certainement gérer le terrain, ils ne sont pas vraiment nécessaires. Les vélos de route avec des pneus étroits, cependant, ne sont pas recommandés car certaines sections sont un peu rugueuses et peuvent devenir assez boueuses après la pluie. Enfin, les lumières avant et arrière sont utiles pour rouler tôt le matin et en soirée, ainsi que pour naviguer dans les tunnels et les passages sombres.

Un excellent aspect de la randonnée sur le C&O Canal Towpath est qu'il n'y a pas de permis ou de frais requis pour le vélo, la randonnée ou le camping. Les sites de camping gratuits pour randonneurs/cyclistes (espacés tous les 5 à 7 miles) facilitent la planification d'un voyage d'une nuit de vraiment n'importe quelle longueur, et permettent la flexibilité et la spontanéité. Cependant, pour ceux qui préfèrent ne pas transporter de matériel de camping ou dormir à l'extérieur le long du sentier, il existe de nombreux B&B, auberges et auberges de jeunesse disponibles dans les petites villes historiques le long du chemin, ce qui en fait un excellent sentier pour essayer le vélo de tourisme pour la première fois.

L'une des meilleures raisons de séjourner dans une ville le long de l'itinéraire est d'explorer les sites historiques à proximité. Cette Collection comprend deux jours plus courts (les jours 3 et 4 font environ 30 miles et 20 miles, respectivement) pour s'adapter à deux détours optionnels vers Antietam National Battlefield et Harpers Ferry. Les deux sont des sites historiques majeurs juste à côté du C&O Canal Towpath. Antietam est à environ six miles du chemin de halage et est le site de la journée la plus sanglante de l'histoire américaine et peut être exploré à vélo. Cet après-midi-là, vous pouvez ensuite faire du vélo sur environ six miles au-dessus du Potomac pour passer la nuit à Shepherdstown, qui est la plus ancienne ville de Virginie-Occidentale et un excellent arrêt pour la nuit avec plein de restaurants, cafés et endroits où séjourner. Le lendemain permet de visiter Harpers Ferry, l'un des arrêts les plus emblématiques de l'itinéraire. Située au confluent des rivières Potomac et Shenandoah, Harpers Ferry est surtout connue pour le raid de John Brown en 1859, un événement qui a exacerbé les tensions menant à la guerre civile. Aujourd'hui, c'est un magnifique parc historique national bien préservé et un endroit fantastique à explorer alors que vous parcourez le chemin de halage.

Puisque le C&O Canal Towpath est un sentier à sens unique, vous aurez besoin d'un plan pour retourner à votre point de départ. L'une des options les plus simples est le train Amtrak's Capitol Limited, qui circule régulièrement entre Washington, D.C., et Cumberland en environ trois heures. Amtrak propose un service de transport de vélos pour un petit supplément, mais les réservations sont obligatoires. Plusieurs services de navette privés fonctionnent également le long du sentier, transportant les cyclistes et leurs vélos entre les points principaux comme Cumberland, Harpers Ferry et D.C. Une autre option est un dépôt de voiture à sens unique, où les cyclistes se rendent à Cumberland, se garent longtemps et roulent jusqu'à D.C. avant de louer une voiture, de prendre l'Amtrak ou la navette, ou de se faire raccompagner par des amis pour le trajet retour. Des parkings longue durée sont disponibles à Cumberland et D.C., bien qu'à D.C. les options de stationnement soient plus limitées et peuvent être un peu plus chères.

Quelle que soit la manière dont vous y allez, le C&O Canal Towpath est une balade unique, gratifiante et adaptée aux débutants qui combine l'histoire américaine, des vues pittoresques au bord de la rivière et le charme des petites villes le long d'un sentier de gravier historique.