Homosexuelle in ganz Amerika betrachten San Francisco dank des Aufstiegs der ausgeprägten Schwulenszene, vor allem im Castro District, der sich auf den Block zwischen der oberen Market Street und der Kreuzung Castro und 18th Street konzentriert, als „Mekka der Schwulen“. Schätzungen zufolge leben in San Francisco bis zu 100.000 Schwule und Lesben bei einer Gesamtbevölkerung von etwa 750.000. Castro war nicht immer ein Schwulenviertel. Bis Anfang der 1960er Jahre war es vorwiegend von der weißen Arbeiterklasse, überwiegend irischer Abstammung, bewohnt und besser bekannt als „Eureka Valley“. Doch als der Trend der weißen Bevölkerung nach dem Zweiten Weltkrieg in die Vororte immer mehr ältere San Franciscoer Familien vertrieb, zogen neue Gruppen nach. Diese Zuwanderung betraf typischerweise ethnische Minderheiten, vor allem Schwarze, Latinos und Asiaten. San Francisco wurde auch zur Heimat Tausender Schwuler, und Castro ist der Bezirk, in dem sie beschlossen, ihr Geld auszugeben, Wurzeln zu schlagen und sich ein Zuhause zu schaffen. Vom Goldrausch bis ins frühe 20. Jahrhundert florierten Hunderte Bordelle. Jahrzehnte später folgte der Aufstieg von Oben-ohne-Bars und Striplokalen sowie der Pornofilmindustrie. All dies trug zu einer sexuellen Offenheit bei, die San Francisco den Ruf einbrachte, die im Rest des Landes vorherrschende sexuelle Repressalien direkt herauszufordern. Der Zweite Weltkrieg gab der Entwicklung der Schwulenszene in San Francisco einen großen Impuls. Eineinhalb Millionen Soldaten, von denen mehr als 10 % homosexuell waren, konnten in den Randbezirken San Franciscos leichter zueinanderfinden. In den 1950er Jahren entstand in San Francisco auch die Beat-Kultur, die Räume und Einstellungen mit der aufkeimenden Schwulenkultur teilte. Allen Ginsberg, selbst schwul, schrieb „Howl“ und kämpfte 1957 gegen Anklagen wegen Obszönität. 1962 führten Schikanen durch Polizei und Alkoholkontrollbehörde zur Gründung der Tavern Guild, die sich aus den Besitzern überwiegend schwuler und unkonventioneller Lokale zusammensetzte. Mit der Entwicklung der Gemeinschaft entwickelten sich Feste, Feiern, Straßenfeste, öffentliche und private Bars, Badehäuser und Sexclubs zu wichtigen Formen des kulturellen Ausdrucks und der Geselligkeit. Die Hippie-Bewegung der 1960er Jahre sowie Antikriegs- und Gegenkulturbewegungen im Allgemeinen sorgten für ein relativ vergnügungsfreundliches Klima für Homosexuelle.