Sur les traces de la Bête du Gévaudan - Etape 5/7 - Aumont-Aubrac à Le Malzieu-Ville

Je quitte Aumont-Aubrac et ses chemins pour m’enfoncer dans la douce vallée de Rimeize. Il fait beau et le soleil commence un peu à chauffer, cela change de ces derniers jours. J’atteins Saint-Chely d’Apcher, petite ville située entre le massif de la Margeride et le plateau de l’Aubrac, et dont le nom fait échos au marquis d’Apcher, seigneur qui organisa la battue qui eu raison de la Malebête.

En effet, Jean Joseph de Châteauneuf-Randon est connu pour avoir organisé la chasse du 19 juin 1767, durant laquelle Jean Chastel, paysan du coin tua la bête du Gévaudan. Le marquis n’avait que 17 ans lors de l’apparition de la bête mais il démontra une détermination in fine couronnée de succès.

Je prends d’ailleurs la direction du site médiéval d’Apcher, ancien chef-lieu de la baronnie, dont il subsiste notamment un superbe donjon et la chapelle castrale. Pour déjeuner, je m’installe sur un promontoire offrant un panorama remarquable sur le massif de la Margeride, puis je me pose dans l’herbe pour faire une sieste mais une odeur de crotte m’empêche de tomber dans les bras de Morphée. Pourtant j’ai inspecté les lieux... Je remonte sur mon fidèle destrier qui lui a la bonne idée de ne pas semer de matière fécale puis je file sur les petites routes des gorges de la Truyère que je traverse par un joli pont en bois. Je descends vers Saint-Alban-sur-Limagnole, 2ème petite ville du jour, dominée par son château qui durant l’année 1764 fut l’un des points de ralliement pour organiser les battues visant à éliminer la Bête du Gévaudan.

Le château de Saint-Alban était alors la propriété de la famille des Molette de Morangiès, dont l’un de ses membres contemporains de l’affaire, fut considéré comme suspect à partir des années 1930. Marquis de Morangiès et comte de Saint-Alban, Jean-François-Charles de Morangiès était un membre de la haute noblesse du Gévaudan. Après une carrière très critiquée dans l’armée du Roi, il mena une vie dissolue et se ruina en dettes de jeu, dilapidant sa fortune et suscitant de violentes querelles familiales. Son casier judiciaire était assez chargé... Il participa à de nombreuses battues et chasses contre la bête. C’est en effet à partir du XXè siècle que se développa la théorie d’un tueur sadique se cachant derrière la Bête du Gévaudan. Des romanciers et défenseurs des loups accusèrent le Comte de Morangiès d’être ce tueur sadique et l’associèrent à un autre protagoniste au profil trouble, Antoine, le fils de Jean Chastel. Les historiens n'ont jamais retenu cette thèse, car elle ne repose sur aucun document historique valable. Le Comte finit assassiné par sa maîtresse, d’un coup de pelle en 1801.

Après Saint-Alban, je m’en vais voir la cascade du Franquet, perdue au milieu des bois. Pour se faire, j'emprunte des sentiers pleins de broussailles qui créeront une petite crevaison à mon pneu arrière. Je regonfle et croise les doigts pour que cela tienne jusqu'au bout. Je passe par le village de Chanaleilles où vécut le célèbre Jacques Portefaix qui combattit la Bête.

C'est sur la paroisse de Chanaleilles que le 12 janvier 1765, la Bête attaqua 7 enfants âgés de 8 à 12 ans. Elle dévora la joue de l’un d’entre eux puis elle emporta un autre enfant en tenant son bras dans sa gueule. Alors que le reste de ses camarades suggéraient de fuir, Jacques Portefaix les incita à secourir leur ami. A coup de bâtons avec des lames fixées à leur sommet, les enfants réussisèrent à faire lâcher prise à la bête et la tenir à distance. Elle prendra finalement la fuite face à l’arrivée d’adultes alertés par les cris. Mis au fait de cet exploit, le roi paya à Jacques son éducation pour le récompenser. Il entra à l’école du Corps Royal d’artillerie de Montpellier puis devient lieutenant. Il mourra âgé d’une trentaine d’année.

Après un petit tour dans le village de Jacques Portefaix, je file vers Le Malzieu-Ville, qui marque la fin de mon étape. C'est l'un des plus beaux villages de France qui m'attend. Son riche patrimoine fait de ruelles pavées, tours fortifiées, remparts et portes superbement restaurées me fait oublier mon souci avec mon pneu que je n'ai pas réussi à réparer. On verra demain.